Für Rangers-Rookie Josh Jung ein Durchbruch und ein Comeback

Apr 10, 2023

Der dritte Baseman der Texas Rangers, Josh Jung (6), fliegt während eines Frühjahrstrainings-Baseballspiels am Montag, 27. März 2023 in Arlington, Texas, aus.

ARLINGTON – Bis heute kann Josh Jung nicht sicher sein, wann der Knorpel in seiner Schulter auszufransen begann. Könnte es vor langer Zeit in der siebten Klasse gewesen sein, als er als Schlägerjunge in San Antonio mit MacArthurs High-School-Uni trainierte und versuchte zu beweisen, dass er den Baseball genauso hart werfen und genauso weit schlagen konnte wie die fünf Jahre älteren Kinder? als er war?

Vielleicht. Andererseits haben all die Treffer, die er als Quarterback für die Brahmas einsteckte, wahrscheinlich auch nicht geholfen. Bevor er in die A-Klasse kam und den Fußball endgültig aufgab, senkte er häufig seine Ballen, um noch einen Yard zu gewinnen und die Fahrt für ein weiteres Spiel zu verlängern.

Wie auch immer die Verschlechterung begann, Jung weiß genau, wann das Labrum vollständig gerissen ist. Es war vor 16 Monaten in Arizona, kurz vor dem seiner Meinung nach wichtigsten Frühlingstraining seines Lebens. Im Kraftraum des Texas Rangers-Komplexes stellte Jung die Bank für das Schrägdrücken eine Stufe über dem Niveau auf. Er hob die Hantel von der Ablage, dann spürte er, wie seine linke Schulter einklemmte.

Die Gelenkkugel war aus ihrer Gelenkpfanne gerutscht. Jung sagt, er erinnere sich, dass er tief Luft holte, als ein Trainer es wieder an seinen Platz brachte. Ein paar Minuten später, als er sich auf das Schlagtraining vorbereitete, spürte er eine weitere Subluxation der Schulter, als er seinen Ellbogenschutz anlegte.

„Das war wahrscheinlich nur der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte“, sagt Jung. „Ich dachte nur: ‚Das ist nicht gut.‘“

Er lächelt, als er die Geschichte jetzt erzählt, denn der letzte Strohhalm für sein Labrum – der Knorpelrand, der sich im Februar 2022 von seiner Schulter löste – wurde zum ersten Teil einer der besten Baseballgeschichten des Jahres 2023.

Wiederholung für Wiederholung, Schwung für Schwung, Tag für Tag baute der Junge, der sich im Alter von 11 Jahren mentale Trainings-DVDs angeschaut hatte, seine Kraft und sein Selbstvertrauen wieder auf. Wenn das Labrum nach und nach zusammengebrochen wäre, glaubte Jung, dass er auf dem gleichen Weg von der Operation zurückkommen könnte.

Und heute? Der 25-jährige Third Baseman aus Texas könnte der beste Rookie in der Major League Baseball sein, in einem aufstrebenden Team, das bereit ist, den lang erwarteten Run auf einen weiteren Wimpel zu machen.

Für einen ehemaligen Spitzenkandidat, der vor einem Jahr hoffnungslos verflucht schien, verzögerte die Schulterverletzung sein Debüt in der großen Liga, hätte ihn aber möglicherweise besser darauf vorbereiten können.

„Ich hasse es, das zu sagen“, sagt Chris Young, General Manager der Rangers, „aber in vielerlei Hinsicht hat es (Jung) gute Dienste geleistet.“

Im Frühjahr 2022 war das kaum vorstellbar. Die Rangers setzten große Hoffnungen in Jung, den sie nach seiner All-American-Karriere bei Texas Tech mit ihrem Erstrunden-Draft-Pick ausgewählt hatten – Nr. 8 insgesamt.

Er traf auf allen Ebenen der Minor Leagues die Deckung vom Ball, aber seine Fortschritte wurden durch einen Ermüdungsbruch in seinem Fuß im Jahr 2021 gebremst. Letztes Jahr erwartete die Organisation, dass er um den Startplatz am Eröffnungstag auf der dritten Base kämpfen würde. Doch die Operation zur Reparatur seines Labrums drohte eine ganze Saison zu kosten.

Rückblickend sagt Jung, dass ihn die Vorstellung, so lange auszusitzen, „am Boden zerstört“ habe. Doch der Sohn von Jeff und Mary Jung – langjährige Pädagogen, die als High-School-Baseballtrainer bzw. Sportlehrer tätig waren – kehrte zu den Routinen zurück, die er entwickelt hatte, als er sich die Mentaltraining-DVDs ansah, die sein Vater auf einem Trainerkongress besorgt hatte.

Manche Lektionen klingen kitschig. Es gibt viele Visualisierungsübungen, bei denen man sich vorstellt, Erfolg zu haben. Aber als er versuchte, wieder auf das Feld zu kommen, klappte es.

„Reha ist ein Tier“, sagt Jung. „Es ist einfach eine Qual. Es gibt schlechte Tage, gute Tage, Gipfel und Täler. Man lernt auf jeden Fall eine Menge Dinge über sich selbst.“

Tom Alfieri sagt, er wisse einiges davon bereits über Jung. Alfieri war Cheftrainer bei MacArthur, als Jung – der Bat-Boy-Sohn des Co-Trainers – im Alter von 12 Jahren begann, mit den Startern zu trainieren. Er beobachtete den Jungen, der nicht annähernd so groß, stark oder schnell war wie die Junioren und Senioren, mit denen er konkurrierte sie sowieso. Und damals machte er eine Vorhersage.

„Früher habe ich Witze mit ihm gemacht, aber tief im Inneren meinte ich es ernst“, sagt Alfieri, jetzt Cheftrainer bei Churchill. „Ich sagte ihm: ‚Du wirst Shortstop für die Chicago Cubs spielen.‘“

Jung wuchs schließlich zu einem starken, dicken, 1,80 Meter großen und 214 Pfund schweren Körper heran, der es unwahrscheinlich machte, beim Shortstop festzuhalten. Aber er spielte diese Position bei Tech und zeigte die Beweglichkeit und Hände, die die Rangers glauben ließen, dass er gut geeignet wäre, einen langfristigen Job an der dritten Base zu übernehmen.

Hätte er sich nicht zwei schwere Verletzungen zugezogen, wäre er möglicherweise bereits in seiner zweiten vollen Major-League-Saison. Wäre er jedoch auf dem schnellen Weg zu den Rangers geblieben, wäre er möglicherweise auch weniger gut auf die Herausforderungen vorbereitet gewesen, mit denen jeder Neuling irgendwann zu kämpfen hat.

Das meint Young, der General Manager und ehemalige MLB-Pitcher, wenn er sagt, Jung habe davon profitiert, mit wiederholten Rückschlägen umzugehen.

Die bisherigen Ergebnisse stützen diese Theorie. Bis Freitag schlug Jung .291, erreichte die Base mit einem Clip von .336 und schlug .524, während er mit 12 Homeruns in dieser Saison alle Rookies der Major League anführte. Seine Verteidigung an der dritten Base ist noch nicht Gold Glove-Kaliber, hat aber alle Erwartungen übertroffen. Und er hat ein Gespür dafür bewiesen, in großen Momenten zu liefern, bis zu dem Punkt, dass sein erfahrener Manager seine Begeisterung darüber, ihm beim Spielen zuzuschauen, nicht mehr verbergen kann.

„Er tut einfach jeden Tag etwas, um einen zu beeindrucken“, sagt der 68-jährige Bruce Bochy, der San Francisco zu drei World-Series-Titeln führte, bevor er aus dem Ruhestand kam und in dieser Saison die Rangers anführte. „Der Junge ist einfach unerbittlich.

„Er liebt Baseball einfach. Wenn man in seiner Nähe ist, kann man es sehen, fühlen, spüren. Ich liebe Spieler, die mit Freude spielen, und er tut es.“

Jung hatte bereits viel Grund zur Freude. Letztes Jahr unterbot er den von den Trainern vorgegebenen Rehabilitationszeitplan und kehrte im August, sechs Monate nach seiner Operation, zum Spielbetrieb beim Triple-A Round Rock zurück. Am 9. September wurde er zu den Majors einberufen.

In seinem ersten Schlag gegen den Toronto-Rechtshänder Ross Stripling schlug Jung einen Wechsel über die linke Feldmauer des Globe Life Field. Seine Eltern, deren jüngerer Sohn Jace letztes Jahr in der ersten Runde von den Detroit Tigers ausgewählt wurde, erzählten dem TV-Reporter der Rangers, dass Josh bei seinem Debüt, als er Mittelschüler war, einen Homerun vorhergesagt hatte.

Der Rest des ersten Monats bei den Rangers verlief jedoch nicht ganz so gut. Jung schlug in 26 Spielen 39 Mal zu und traf dabei nur 0,204, und manchmal wirkte er überfordert.

Dennoch, so Young, habe die Organisation keine Zweifel an ihren Plänen gehabt, in die Saison 2023 mit Jung als Third Baseman der Rangers zu starten. Ja, er war technisch gesehen immer noch ein Neuling, und es bestand die Möglichkeit, dass er ausrastete, wie es andere hochgepriesene Talente manchmal tun.

Aber die Rangers hatten Vertrauen in Jungs Arbeitsmoral und in seine Routine. Dieser Glaube wurde in dieser Saison fast sofort belohnt.

„Der große Schritt war einfach Selbstvertrauen“, sagt Jung. „Ich habe mich voll und ganz an die Arbeit geglaubt, die ich an diesem Tag geleistet habe, und habe mir selbst zugetraut, einfach rauszugehen und Spaß zu haben.“

Was den Prozess betrifft, der ihn von dem Knall seiner Schulter zurückgebracht hat? Jung hält das noch nicht für abgeschlossen. Tatsächlich vermutet er, dass er es nie tun wird.

Ja, er wurde im April zum Rookie des Monats der American League ernannt. Ja, er leistet einen großen Beitrag zu einem Team, das in der AL West den ersten Platz belegt. Ja, er könnte diese Saison mit der Auszeichnung als Rookie des Jahres abschließen.

Aber so wie er es sieht, bedeutet das nicht, dass er etwas erreicht hat. Das bedeutet, dass er Fortschritte macht.

„Ich habe das Gefühl, dass ich am Ziel bin“, sagt Jung. „Ich habe nicht das Gefühl, dass es jemals einen Zielmoment geben wird, in dem ich denke: ‚Ahh, ich habe es geschafft.‘“

Das macht natürlich Sinn. Schließlich hat sich der Knorpel in Jungs Schulter nicht auf einmal abgenutzt. Es geschah Wiederholung für Wiederholung, Schwung für Schwung, Tag für Tag. Das Ende war nicht gut.

Aber gute Dinge können auf die gleiche Weise passieren.

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